地球:行星的力量(BBC科普三部曲)
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消融

墨西哥湾流在流经墨西哥海湾时会形成漩涡,但它们不仅仅是飓风的能量来源。它们从赤道地区向北部奔流,穿过大西洋,流向欧洲西部和北极附近,在流动的过程中,它控制着流经地区的气候。这条墨西哥湾流仅是全球洋流的一个分支,它像传送带一样绕着地球流动,把热量从热带地区往别处传送,并进行重新分配,维持着全球的热量平衡。所有的气候模型表明,当洋流的流速变慢时,全球就会变得凉爽;一旦洋流停止传送,那么地球将会患上“重感冒”。因此,关于北大西洋水域盐分减少的报告引起了一些海洋科学家的担忧,他们担心格陵兰岛和北极融化的冰层会使洋流的流速变得缓慢。还有迹象表明,在过去50年里,北大西洋向北传送的热量减少了30%以上。对欧洲居民来讲,洋流流速的减缓可能一开始会降低未来全球变暖所带来的温和气温,但它可能会让热带和南半球变得闷热。而且,如果我们指望借助强大的洋流来驱除空气中大量的二氧化碳和热量,这从长远角度看,短暂性的寒潮反而有可能加快全球变暖的速度。

关于最后一个冰期是如何结束的研究证明,流入大西洋的淡水能够使洋流传送的速度变慢。大约在12000年前,由于冰层衰退,融水突然间剧增,而在过去,加拿大东部、新英格兰地区和中西部大部分地区都被封存在厚达几千米的冰层下面。这些融水流入北大西洋,使得全球气温开始急速下降。世界刚刚从冰期中缓慢爬出,就又被突然送回到冰封的世界长达千年——这是冰封世界的最后一次欢呼。今天,虽然大面积的湖泊融水已经从北美消失,但北极的格陵兰岛冰盖仍储存着大量的淡水。

距离地球最后被冰川覆盖已经过去了10000年,在此期间,大量积雪重新结晶成冰,几乎未被干扰和改变。长期以来,地质学家认为积雪融化需要几个世纪乃至几千年,但是现在,一些科学家认为,庞大的冰川已经接近导致整个冰层完全融化的临界点。然而,关键还在于细节,因为每个季节的测量结果都会在一些方面显示出巨大差别,比如,空气和冰的温度、产生融水的水量,以及巨大冰块本身的移动速度,这些变化都代表着复杂的自然系统,从中来识别有意义的演变趋势是非常困难的(有时是冒险的)。尽管如此,清晰而连贯的信号正在浮出水面。在后面的章节中,我们会发现格陵兰岛的冰川正在迅速发生改变。

根据一些气候模型的预测,即使温度的升幅不到3℃——北极附近在几十年内可能会发生这样的变化——冰川也会开始迅速融化,并最终导致全球海平面上升,上涨的海水足以淹没4.3亿多人赖以生存的陆地。美国佛罗里达州一半的地区将被淹没,太平洋和加勒比海的小岛将会消失,在一些地势较低的海滨城市,如东京、上海、香港、孟买、加尔各答、卡拉奇、布宜诺斯艾利斯、圣彼得堡、纽约和伦敦,海水将会漫过人们的腰部或膝盖。

在南极洲,水的储量更大,全球60%以上的淡水都被冰封在那里。如果南极冰川融化,海平面有可能会上升60米。虽然南极东部大面积的冰川在短期内融化的可能性不大,但是,南极西部面积较小的冰层已经发出了预警。2002年,一块面积和罗得岛相近的冰架从南极西海岸分离出去,打开了一个可能被冰封了12000年的海湾。令人担忧的是,即便部分冰层被固定在坚固的岩石上,它们也会很快变得不稳定,因为南极西部的大部分基岩位于海平面以下。这个沉睡的巨人如果真的苏醒过来,将会使地球气候突破一个危险的临界点。