第12章 三人告别，各奔前程
三人继续在行人如织的街道上走着。两旁是青砖绿瓦的房屋，垂柳依依，不时能看到拱桥、河流和穿梭的小船。
朱言注意到路边一个卖折扇的摊位。扇面上画着精致的江南水乡图景，他不由赞叹：“摊主画工真是绝了！”摊主听了很高兴，问：“公子喜欢？买一把？”
朱言二话不说，掏出钱袋：“买三把。”他直接数出一百个铜板递给摊主。
摊主连忙摆手：“使不得使不得！一把十个铜板就够了，哪用这么多！”
朱言把扇子分别塞给师乐乐和王梦茹一人一把，对摊主说：“您用心血作画，值得。我不缺这点钱，就当是份心意。”摊主感动得不知如何是好，甚至想把摊上二十多把扇子都送给朱言。
朱言笑着婉拒：“真不用，您留着卖吧。”他摆摆手。
师乐乐和王梦茹拿着扇子，互看一眼，一齐对朱言道：“朱公子（老弟）真是阔气！”
朱言没多说什么，只示意继续走，内心并不如表面平静。
有了扇子这个话题，气氛活络了些。王梦茹走近朱言，说道：“我也略懂些花鸟。我来自鲁地曹州，牡丹之乡。从小爱花，最爱牡丹，觉得它雍容大气，不媚俗艳。”
她顿了顿，从腰间小袋里取出一张折叠整齐的纸，双手递给朱言：“谢谢朱公子的扇子，这幅小画，就当我的回礼吧。”纸上画着一朵栩栩如生的牡丹。
朱言眼睛一亮，高兴地接过：“多谢梦茹姑娘！”他也来了兴致，解下腰间面具递给王梦茹看：“其实我也喜欢画。这面具上的梅花，就是我刻的。”面具线条流畅，梅花清雅。
王梦茹仔细看着面具，赞道：“朱公子画工真好，想必也有梅花一般的坚韧。”
师乐乐见他们聊得投契，把自己晾在一边，心里不是滋味。他立刻挤到两人中间，抬高声音道：“说到画画，二位可别忘了我！我不光字写得好，这丹青一道，也颇有心得呢！”
师乐乐急于展示画技，朱言却提醒：“师大哥，这里人多眼杂，不便铺陈，不如另寻清净处？”
王梦茹也附和：“是呀。”
师乐乐被这一拦，心里更堵得慌，觉得朱言分明在落他面子！他强挤出笑容：“也对，是我考虑不周。”连忙另起话头：“梦茹姑娘，你对乐器可有兴趣？”
果然，梦茹眼睛亮了：“我母亲琵琶弹得极好，我也略通一二。只是手边无乐器，不好献丑。”她神色认真，不像空谈。
师乐乐立刻接上：“巧了！笛箫古筝琵琶我都略懂些，可惜也是……”他摊手示意没带。
梦茹表示理解，又问朱言：“朱公子呢？”
朱言老实回答：“可没师大哥懂行。笛箫嘛，吹响是能吹响。”他自嘲一笑，“我有时听高手演奏，心痒就买，新鲜劲儿过了，就束之高阁吃灰了。”
这话逗得三人都笑起来。
师乐乐趁机道：“人这一生，总得精熟一两样乐器才好。像梦茹姑娘的琵琶，就很好。我呢，涉猎虽广，可惜都不精。”
朱言顺口玩笑道：“我退堂鼓打得最熟。”
众人又是一阵大笑。
王梦茹笑着看向朱言：“起先觉得朱公子话不多，没想到这般风趣。”
朱言挠挠头：“主要之前插不上话。其实……我挺想聊天的。”他心里却憋屈：老子想跟你们聊，是你们总把我晾在一边，还得我热脸来贴冷屁股！
师乐乐见朱言反而博得佳人笑语，心里更不是滋味，赶紧打断：“哈哈，说笑归说笑，这乐器之道改日再论！咱们还是先寻地方用饭吧？”
师乐乐刚说完寻地方用饭，朱言就忍不住诧异道：“你们这么快就饿了？不是才吃过没多久吗？”他指指自己，“我这包子也才下肚半个时辰不到。”
这话像根小针，轻轻扎破了刚才融洽的气氛。
师乐乐被当众点破，脸上有点挂不住，笑容僵了一下。他当然不是真饿，只是想打断朱言和王梦茹越来越投契的聊天，找个由头重新掌握局面而已。
“呃……这个……”师乐乐一时语塞，脑子飞快转着，试图找个说得过去的理由。
王梦茹也愣了一下，看了看朱言，又看了看师乐乐，似乎也回过味来。她抿了抿嘴，没说话。
朱言看着师乐乐那副尴尬找补的样子，心里那股憋了半天的闷气，此刻竟奇异地消散了大半，甚至有点想笑。他忽然觉得挺没意思的。
“行了师大哥，”朱言摆了摆手，语气带着点意兴阑珊，“你们要是饿了，就自去寻地方吃饭吧。我还不饿，在这河边再坐会儿，看看景。”他说完，也不等师乐乐反应，自顾自转身，朝不远处河岸边的石阶走去。
师乐乐看着朱言的背影，张了张嘴想挽留，但终究没出声。王梦茹站在一旁，神情有些复杂，也没动。
朱言走到河边石阶坐下，背对着集市的热闹和人流，只望着缓缓流淌的河水。他把玩着王梦茹送的那张牡丹小画，又摸了摸腰间刻着梅花的面具。刚才那点短暂的愉悦和对王梦茹的好感，此刻被一种更深沉的疲惫和疏离感取代。他觉得自己像个误入他人戏台的看客，终究是格格不入。
朱言独自坐在河边石阶上，望着流水出神。身后传来脚步声，接着是王梦茹带着一丝小心翼翼的声音：“朱公子……可是嫌弃我们了？大家相遇也是缘分。”
朱言一愣，回头看见王梦茹和师乐乐都站在不远处看着他。王梦茹脸上带着点不解和探询，师乐乐则表情复杂。
朱言意识到自己刚才甩手走人的举动确实有些过了。他立刻站起身，脸上重新堆起笑容，半开玩笑地打圆场：“嗨！哪能啊！就是刚才包子吃撑了，想坐着消消食，顺便想想这江南水乡的景致，值不值得我多住几天。”他故意拍了拍肚子。
这玩笑话让气氛缓和了些。王梦茹也笑了：“原来如此。”
师乐乐顺势接上：“消食好啊！走走更消食！这平江街的好景致还多着呢，朱老弟，梦茹姑娘，咱们继续？”
“行啊。”朱言应道，仿佛刚才的疏离不曾发生。
于是，三人再次汇合，重新融入平江街熙熙攘攘的人流中。他们漫无目的地走着，穿过拱桥，路过店铺，看着河上往来的船只。夕阳的金辉开始给青砖绿瓦染上暖色，但三人之间那份若有若无的隔阂和各自的心事，却像河面上的倒影，虽被行人搅动得模糊不清，却始终未曾真正散去。朱言跟在后面，看着前面并行的两个身影，目光落在王梦茹身上片刻，又移向流淌的河水，嘴角挂着一丝自己也说不清意味的淡笑。
三人都说累了。
“时候不早，该歇了。”师乐乐道。
朱言出钱叫了马车，先送王梦茹回客栈。巧的是，她的客栈离朱言和师乐乐住的“往事客栈”不过三里。
“真是缘分。”师乐乐在车上笑道。
马车里，师乐乐说起正事：“明天咱仨去江南画铺看看？出门在外，活计和铜钱都紧要。”他特意说了“咱仨”。王梦茹也是来找活计的，两人都缺钱。
朱言听他带上自己，心里舒服了点。
师乐乐转向朱言，半开玩笑地问：“朱老弟，你花一百文买三十文的扇子，眼都不眨……是不是藏着好活计？还是哪家富家公子出来玩的？”
王梦茹也轻声说：“是啊，一百文不好赚呢。”
朱言心里冷笑：富家公子？那钱，是平江三鬼不长眼，被我“借”来的盘缠罢了。自己孑然一身，他哪来的富贵。
但他脸上带笑，手指摩挲着腰间的梅花面具，语气随意：“嗐，钱嘛，花了才是钱。至于怎么来的……”他顿了顿，看了看两人，带着点玩笑，“平江府这么大，总有点‘机缘’，让兜里响几声。放心，够请你们吃几顿。”
这话含糊带过。师乐乐探究地看着他，干笑两声：“朱老弟……深藏不露啊。”他缩了缩脖子。
王梦茹没说话，眼神里多了点好奇。
马车在王梦茹客栈停下。她道谢下车。
朱言和师乐乐回到往事客栈。师乐乐没再多话，说了句“明早见”就回房了。
朱言独自站在院中。月光清冷。他低头看了看王梦茹送的牡丹小画，摸了摸面具上的梅花刻痕。刚才那番模糊的玩笑，像层薄纱遮住了什么。夜风吹过，带着水汽。他收起画，回房。
第二天，三人坐马车去江南画铺看活计。
朱言原本只打算送他们最后一程。
车上，王梦茹主动靠近朱言，疑惑地问：“朱公子为何不去试试？既能提升画技，出门在外，我们三人也好有个照应啊。”
朱言笑了笑，找了个理由：“我其实有个亲戚那边的活计等着，一家人，更放心些。”
他说的“亲戚”其实是前日遇到的虬髯客温奎。朱言对温奎第一印象不错，觉得他豪爽。自己空有一身武艺，而温奎的活计正需要这个。虽然知人知面不知心，但朱言自恃武功，不怕风险。
王梦茹听了，有些失望：“这样啊……那真是可惜了。”
师乐乐在一旁听着，见王梦茹主动关心朱言，心里不是滋味，但也不好说什么，只略显生硬地接话：“朱老弟有去处也好，省得跟我们抢画铺的饭碗了。”他故作轻松地笑了笑，但身体不自觉地往王梦茹那边挪近了些，试图隔开她和朱言。
朱言没在意师乐乐的小动作，只对王梦茹点点头：“嗯，你们去看看吧，祝顺利。”他目光平静地望向车窗外，心里盘算着稍后去找温奎的事。那未知的活计和可能的风险，比起眼前这微妙的三人同行，倒显得更清晰些。马车载着各自的心思，向江南画铺驶去。
到了江南画铺，朱言坐在门外台阶上等。
一刻钟后，师乐乐先出来了，脸色阴沉。朱言问：“怎么样？”师乐乐闷声道：“不想说。”两人沉默。
又过一刻钟，王梦茹出来了，神色平静。
师乐乐忙问：“如何？”
王梦茹说：“挺好，让我明天来，还提供住处。”她问师乐乐：“师公子呢？”
师乐乐声音发紧：“他们……没看上我。”
朱言看他脸色就知道结果，一个秀才老爷这般阴沉，定是受了打击。
师乐乐强打起精神，对王梦茹说：“我还有个更好的去处，在昆山郡，要不要去看看？”
王梦茹想了想：“也好，多看看再选。”
朱言双手托腮坐在旁边，没说话。
师乐乐对王梦茹说：“那咱们两个去看看？”他依旧把朱言晾在一边。
王梦茹注意到了，转向朱言：“朱公子意下如何？一起吗？”
这话让师乐乐脸上有点挂不住。
朱言站起身，拍拍衣服：“谢了，我还是去我亲戚那。你们去吧，我自己回。”他抬脚就要走。
王梦茹立刻说：“我也有些累了。师公子，要不我们先回去吧？”
师乐乐见她开口，只得应道：“姑娘说回，那就回吧。”
于是，三人又一同坐上了回程的马车。车厢里气氛沉闷。师乐乐捏着那张写着昆山郡地址的纸条，指节发白。王梦茹看着窗外。朱言靠在车壁上，闭目养神，手指无意识地摩挲着腰间的梅花面具。
三人回到客栈。
朱言请王梦茹和师乐乐在客栈大堂吃了顿饭：一碟鸡肉，三碗米饭，没有酒。
师乐乐和王梦茹道了谢。
饭桌上，朱言说：“吃完这顿，我就去投奔亲戚了。”
王梦茹闻言，语气带着几分真诚的不舍：“朱公子性子爽利，以后怕是难遇你这样的人了。”她问了朱言老家何处，两人简单说了下各自的家乡。
朱言吃完，放下碗筷，看着两人：“我想，我们还会再见的。我人还在平江城，至于在哪，就看缘分了。”
王梦茹转向师乐乐，平静地说：“师公子，多谢你牵线画铺的活计。我想好了，明天就去那边。”
师乐乐一直闷头扒饭，脸色阴沉得能滴出水。听到王梦茹的话，他只从鼻子里“嗯”了一声，点了点头，连头都没抬，更没说话。
朱言没再多言，拎起早已收拾好的包袱，对两人随意地拱了拱手，转身大步走出了客栈大堂。他的身影很快消失在门外街道的人流里。
客栈里，只剩下沉默不语的师乐乐，和神色平静却若有所思的王梦茹。桌上那碟鸡肉还剩大半，米饭也凉了。晨雾未散的平江城，新的一天开始了，但三人短暂的同行，就此画上了句点。朱言的包袱卷着一点未散的江湖气，融入了这座水汽氤氲的城池深处。