怎一个“严”字了得
苏洵从程夫人那里接手对两个儿子的教育，是在父亲苏序去世后。他在外面晃荡了两年后回乡奔丧，屡试不中，心灰意冷，“悉焚旧稿，绝意于功名而自托于学术”，从此后再没有离家远游，把生活重心转移到培养二子身上，开始亲授苏轼和苏辙。
苏洵先为两个儿子正式取名，他感觉兄弟俩虽然相差不到三岁，但性情迥异：苏轼比较活泼，性格外向；而苏辙相对敦厚，内敛许多。因此苏洵给大儿子取名苏轼，字子瞻；小儿子为苏辙，字子由。
“轼”的本意是古代马车上前方的横木，也就是通常所说的“车把手”。“辙”更容易理解，都知道“南辕北辙”的成语，就是车轮在地面上轧出的痕迹，俗话称为“车轱辘印”。苏洵颇有学问，后来成功跻身“唐宋八大家”，为何给两个儿子取这样的名字，一个“车把手”，一个“车轱辘印”呢？
或许不少人问过苏洵这个问题，后来他索性专门写了一篇文章《名二子说》来解释，文中写道：“轮辐盖轸，皆有职乎车，而轼独若无所为者。虽然，去轼则吾未见其为完车也。轼乎，吾惧汝之不外饰也。天下之车，莫不由辙，而言车之功者，辙不与焉。虽然，车仆马毙，而患亦不及辙，是辙者，善处乎祸福之间也。辙乎，吾知免矣。”
翻译过来大意是：“车轮、车辐条、车顶盖、车厢四周横木，都对车有重要作用，唯独作为扶手的‘轼’，却好像是没有用处的。不过即使这样，如果去掉横木，那么我看不出那是一辆完整的车了。轼儿啊，给你起名为‘轼’，是担心你不会隐藏自己的锋芒。天下的车没有不顺着辙走的，但谈到车的功劳，车轮印从来都不参与其中。因此，车毁马亡，祸患也不会殃及车轮印上，车轮印能够处在祸福之间。辙儿啊，给你起名为‘辙’，就是希望你能免于灾祸。”
可怜天下父母心，古往今来都一样。
苏轼字“子瞻”，同样和驾车有关，古人驾车时，通常会扶着把手瞻望路况，苏洵以此作为苏轼的字，就是希望他凡事多看、多想，三思而后行。而让苏辙字“子由”，是希望他别太束缚自己，在人生的路途上，放心大胆往前走。
正所谓“知子莫如父”，苏洵就像一个预言家，很早便预感到两个儿子将来的命运。他真正的用意，是想用取名的方式让他们能够免于灾祸，就这一点来讲，并不算成功。“性格决定命运”，每个人有什么样的际遇，说到底和自身的个性和所处的社会环境有关，想通过取名获得大富大贵或躲避灾祸，大多是为了寻求一种心理安慰。
在苏轼看来，父亲的教育方式和母亲迥然不同，如果用一个字概括，那便是“严”，严到什么程度呢？几十年后的苏轼梦到当年读书的情形还会被惊醒，为此他作了一首《夜梦》，其中写道：“夜梦嬉戏童子如，父师检责惊走书。计功当毕《春秋》余，今乃粗及桓庄初。怛然悸寤心不舒，起坐有如挂钩鱼。”大意是说，自己梦到年少时快乐的嬉戏时光，突然想起父亲让自己读的书，一下子就没了玩的兴致。当天本来应该读完《春秋》这部史书，结果才读到桓公、庄公部分，不及全书的三分之一。担心父亲来检查家庭作业，所以感到提心吊胆总是不踏实，好像嘴里挂了鱼钩的小鱼一样焦虑不安。
写这首诗的时候，苏轼已经六十多岁了，被贬到遥远的海南岛，过着清苦艰辛的生活。在这种情况下，他还梦见儿时父亲督促自己读书的事情，可见留给他的记忆之深刻。
同样是在海南，有天苏轼听到幼子苏过的读书声，不由想起四十多年前，自己还年少时，父母也非常喜欢听他的琅琅读书声，为此苏轼赋诗一首：“孺子卷书坐，诵诗如鼓琴。却去四十年，玉颜如汝今。闭户未尝出，出为邻里钦。家世事酌古，百史手自斟。当年二老人，喜我作此音。”
苏洵对苏轼兄弟的教育，有两点对于后来他们科举高中起到了非常重要的作用。
一是重读史。“苏学重史，始于苏洵”，苏洵对史书充满兴趣，熟读《史记》《汉书》《左传》《国语》《战国策》等。他不是死读书，而是注重对古今是非成败道理的分析探讨，用欧阳修的话说，“乃大究六经百家之说，以考质古今治乱成败、圣贤穷达出处之际。得其粹精，涵蓄充溢，抑而不发。”苏洵要求二子从小背诵乃至抄写史书，同时亲自编写教材教授两人。据苏辙回忆，当初在书堂中，二人读得最多的就是史书，这使得苏轼兄弟后来对历史典故信手拈来，对治乱浮沉颇有见解，做到了“闭门书史丛，开口治乱根”。
二是写实文。苏洵一直倡导学习古文，反对当时盛行的“虚浮不定”“浮艳怪涩”的文章，主张应“有为而作”。恰好文坛领袖欧阳修正推动改革文风的运动，科举考试将重点转为联系实际的“策”。苏洵敏感地观察到这一变化，并落实到对两个儿子的教育中，教导他们要写“不得不为之文”，不要“为文而文”，并让他们背诵和模仿韩愈、欧阳修等名家之作。这样的教导方法顺应了文风改革的趋势，为后来两个儿子在科举考试中取得优异成绩打下了坚实的基础。
苏洵如此费心的教导，很快便收到了成效。苏轼在十岁时，苏洵布置给他一篇命题作文《夏侯太初论》，夏侯太初就是夏侯玄，是三国时魏国的重臣，因参与推翻司马师的密谋而被捕，临刑前，他神情不变，举止自若。苏轼在文中写道：“人能碎千金之璧，不能无失声于破釜；能搏猛虎，不能无变色于蜂虿”，这句话的意思是人能够在打破价值千金的碧玉时不动声色，而在打破一口锅时失声尖叫；人能够与猛虎搏斗，却因突然被蜂虿所螫而惊慌失色。言外之意是人们在大事面前虽然表现得很镇定，但如果遇到一些没有思想准备的突发事件，反而会惊慌失措。
苏洵对此句极为赞赏，心里乐开了花，这个儿子年龄如此小便能熟悉历史典故，写出如此出色的警句，如果好好加以教育，前途定会不可限量。苏轼自己对此也很得意，后来，他所作的《颜乐亭诗并序》《黠鼠赋》中都引用过这两句话。
当时流行的教育方式是家庭教育+私塾教育，苏洵不仅自己教，还为儿子选择良师。眉山当地的大学者刘微之在寿昌院设馆授课，有上百个学生，苏洵将两个儿子送往那里就读。不到三年时间，便已是青出于蓝而胜于蓝。
有一次，老师刘微之写了一首关于鹭鸶的诗——“鹭鸟窥遥浪，寒风掠岸沙。渔人忽惊起，雪片逐风斜。”讲的是羽毛如雪的白鹭正在水边捉鱼吃，捕鱼的人突然过来，白鹭受惊飞起，落下的羽毛像被风吹斜的一片片雪花。学生们听后都拍手叫好，只有苏轼有不同看法，他认为这不“科学”，依据他的观察，如果白鹭被惊吓应该是会落到芦苇丛里藏起来的。
于是，苏轼对老师说：“先生的诗写得很好，不过最后一句改作‘雪片落蒹葭’应该更好！”刘微之听后不仅不生气，反而大喜，觉得这样一改不仅贴切，因为《诗经》所言：“蒹葭苍苍，白露为霜”，还使得意境有了很大提升。当着众学生的面，对苏轼大加赞赏，并表示自己已经没有资格做他的老师了。
不畏权威，敢于直言，苏轼这一个性从小便很鲜明。当然，他后来的人生起伏，多半也与此有关。
苏轼、苏辙的读书岁月虽然很辛苦，但同时也很快乐。苏轼曾这样描述自己在牛背上读书的情景——“我昔在田间，但知羊与牛。川平牛背稳，如驾百斛舟。舟行无人岸自移，我卧读书牛不知……”
当时苏轼经常和小伙伴们玩一种叫作“联句”的文字游戏，即出个题目，每个人轮流作一句或两句，串联起来，便成为一首完整的诗。有一天，天降大雨，苏轼兄弟和小伙伴程建用、杨尧咨被困在学舍，几个觉得无聊，便发起联句作六言诗。程建用起句道：“夜松偃仰如醉”，说晚上的时候，松树有的枝高一点，有的枝低一点，看上去好像是一个人喝醉酒了一样。杨尧咨续道：“夏雨凄凉如秋”，夏天的时候下一场雨，天气凉了，秋天到了。第三个是苏轼：“有客高吟拥鼻”，来了一个人，看到如此好的景致，仰起脸来，大声地吟诵着诗。最后苏辙出场了，他当时还不到十岁，这个对他来讲颇有难度，情急之下吟了一句——“无人共吃馒头”，搞得其他三位捧腹大笑。
这样无忧无虑的欢乐时光，注定是短暂的。转眼间，苏轼和苏辙长成了大小伙子，苏洵觉得是时候为两个儿子考虑成家的事情了。