长期大量有害气体及烟雾的刺激（如空气污染严重或者经常吸烟）、反复呼吸道感染，以及寒冷、干燥等气候条件，就有可能因为吸入的气流速度下降，而逐渐沉积在气管、支气管壁上，引起气管-支气管组织结构和功能的破坏，这就是慢性支气管炎的内在变化。

一般情况下，直径较大的颗粒（≥10微米）多沉积在鼻咽部，而直径较小的颗粒则可吸入到下呼吸道，沿气管-支气管分布。颗粒直径越小，可能跑得越深。直径小于2微米的颗粒则可进入肺泡。长期大量吸烟或接触有害气体会直接损伤纤毛上皮功能，使支气管收缩痉挛；呼吸道黏膜上皮细胞纤毛运动受抑制；支气管杯状细胞增生，黏液分泌增多，使气道净化能力减弱；支气管黏膜充血、水肿、黏液积聚，肺泡中吞噬细胞功能减弱，均易起感染。吸烟者易引起鳞状上皮细胞化生，黏膜腺体增生、肥大和支气管痉挛，易于感染和发病。