一　桐城派之时地

桐城派之时地是一个亟待厘清的问题。多数学者以为康乾时期是桐城派的活动期，但桐城派的实际影响要大得多。自道光至于宣统，近代桐城之文先后相继，贯穿于整个近代。至于桐城派之地域则更为复杂，流播于南北，远非桐城一县所能限定。

前人早有天下文章在桐城之说[11]，姚莹所作《惜抱先生行状》中亦有此意。曾国藩《〈欧阳生文集〉序》谓：

乾隆之末，桐城姚姬传先生鼐，善为古文辞，慕效其乡先辈方望溪侍郎之所为，而受法于刘君大櫆及其世父编修君范。三子既通硕望，姚先生治其术益精，历城周永年书昌为之语曰：“天下之文章，其在桐城乎？”由是学者多归向桐城，号“桐城派”，犹前世所称“江西诗派”者也。[12]

曾国藩论桐城派时，京师已有梅曾亮讲论桐城之文，此派已风行大江南北。巴陵吴敏树《与小岑论文派书》论“桐城文派”时谓：“所称桐城文派者，始自姚郎中姬传称私淑其乡先辈望溪先生之门人刘海峰。又以望溪接续明人归震川。”[13]并提出了桐城之文不可为派的反对意见。晚清侯疑始之诗，其《绝句答友人》中也有“桐城文派”一词：“王（石谷）画苏书温李诗，桐城文派梦窗词。咸同以后成风尚，吾意难同肯诡随。”[14]稍后《清史稿·姚鼐传》载：

康熙间，侍郎方苞名重一时，同邑刘大櫆继之。鼐世父范与大櫆善，鼐本所闻于家庭师友间者，益以自得，所为文高简深古，尤近欧阳修、曾巩。其论文根极于道德，而探原于经训。至其浅深之际，有古人所未尝言。鼐独抉其微，发其蕴，论者以为辞迈于方，理深于刘。三人皆籍桐城，世传以为桐城派。[15]

桐城派的活动时间，前人已有论述：关于桐城派的开创，魏际昌《桐城古文学派小史》将戴名世列为“桐城四祖”之一。至于桐城派退出文坛的时间，章太炎《马通伯先生像赞》“文章之寄，是唯枞阳，公殿其行”之论已经明言马其昶为殿军。由此可以确立桐城派大致的活动时间。然桐城称派之前，桐城方以智博学能文而雅好程朱理学，钱澄之古文质朴宏肆、不事雕琢，直接影响到方苞的古文创作，自为桐城派之先导。尤为重要的是，方苞被目为桐城派的开创者，然而纵然加入戴名世，仍然不足以立派。与之同游者尚有朱书以善古文著称。方、朱、戴皆以善古文名重一时，故可称派。至于后期，林纾等与马其昶同时并相往还，持论相近，尽管为桐城文人所轻，也应属桐城派之流别。故桐城派的始末，大抵与清王朝兴亡时间一致。

关于桐城派的活动地域，自应以桐城文人活动之地域为核心，康乾时期，桐城县为桐城古文之渊薮。然而不得囿于桐城一县。清初江南苏皖一体，桐城文风郁盛；江南省分治后，安庆府作为安徽省府驻地，为清代江南文化一大重镇。“昔人称其山深秀而颖厚、水迤逦而荡潏，钟美蕴灵，巍然为上游都会，良有以也。”[16]桐城之文得以沾溉兴盛，颇具水木江南之精神。同时桐城与周边地域之畛域并不分明：“桐城县，本汉枞阳县，属庐江郡。”[17]周边歙县、潜江、舒城、庐江等地皆与桐城有着密切的文化交往，以安庆为中心的皖南文人交往自应为桐城派活动的一部分。从更广的地域看，尽管桐城派以桐城为中心，徽州文人活动与桐城派水乳交融，难以截然分开，其思想倾向相近者，也应属桐城派。至于流寓文人，“在桐言桐，则亦桐之文也”[18]。江淮、淮扬之间文士言桐城之文者亦不乏其人，同样当属于此派。姚鼐自祖辈以来，已三世居金陵，主讲之扬州梅花书院、徽州紫阳书院、安庆敬敷书院与江宁钟山书院皆不在桐城。因而受桐城派之熏染，取舍一致者，均为桐城派。桐城归属之安庆府处“九江之北，三楚之南，南滨大江，北界清淮”[19]。流风播扬，岭西、湘乡、新城、莲池之文皆属桐城古文，乃至日本也有桐城派弟子。故桐城文派为一代古文之正宗。起自清初，讫于清末，桐城派从安徽一隅蔓延，以桐城为中心，包括江浙湘赣，北逾河朔，南达粤西，东至闽中，都有桐城派的影响。