前言
在清代近三百年历史上，桐城派诗文一度独步天下，而桐城派古文几与有清一代相始终。近代桐城之文甚或有超越康雍、乾嘉之势，然深入探究者不多，故作桐城文派研究以溯其源流。
乾嘉以来，尽管阮元倡导《文选》之文，李兆洛编订《骈体文选》，骈文风行一时，仍然未能与方、刘、姚之古文分庭抗礼；阳湖之文，出自桐城派古文不宗韩、欧一脉；章学诚以史为文，更毋庸置辩。自道咸至于同光，文章之格局未变，虽有王闿运、章炳麟先后作魏晋之文，不过为古调独弹；王先谦虽作《骈文类纂》，已为桐城之附庸。自儒生至于庙堂，天下熙熙，皆言桐城载道之文。
近代桐城古文之兴，肇自上元梅曾亮倡导的文章“因时”之论：以骈入散，以诗为文。梅曾亮作为姚门高足，于姚鼐所论义理、考证、文章之说，阐扬文章一端，所作古文，丽藻彬彬。岭西朱琦、龙启瑞、王拯、彭昱尧与龙继栋等山水之文得其诗境之美，一时有天下文章萃于岭西之说。梅曾亮与邵位西、孙衣言等人酬答，文辞不废绮丽，许宗衡以情韵之文主盟京师文坛，与朱琦、叶润臣、冯鲁川、杨汀鹭、潘祖荫、孙衣言等人文酒宴会，切磋艺文，为上元文章嫡传。同时曾国藩为庙堂重臣，与梅曾亮、龙启瑞等往还，得桐城文章之精髓，于咸同之际开湘乡一派。虽自谓私淑姚鼐文章，然得窥桐城“义法”于梅曾亮，其时务之文，与梅曾亮之文相近。故梅曾亮为近代桐城古文之宗匠。近代古文新范式实始于梅曾亮化雅从俗之文。
自曾国藩罗致当时文人于幕府，切劘文章，于是桐城派遂再振。号称桐城文章之中兴。湘乡文派得之于曾氏雄奇瑰玮之辞与究心时务之文。幕府文士尤著者为“三圣七贤”，吴廷栋、涂宗瀛、郭曾炘深于理学，号为“三圣”，就古文而言，并无所建树，七贤则未必尽为派内文人。湘乡派作家多为曾氏幕客、门人，以郭嵩焘、刘蓉及曾门“四弟子”为代表。黎庶昌之文在晚清文坛与薛福成并称“北薛南黎”，其传记之文，颇有简约清峻之风，写景之作命笔井然有序，有入神之妙。所辑《续古文辞类纂》，上承姚鼐之文法、曾国藩《经史百家杂钞》之精神，续编近代文辞，体现了桐城选文重义法的遗风。薛福成之文，辞笔醇雅有法度，而气势纵横，视域开阔，颇有曾国藩为文气象。吴汝纶讥其有策论气。在曾国藩的倡导下，桐城派古文蔚然兴起。道光、咸丰以来，特别是同治初年，作家众多。武陵杨彝珍、善化孙鼎臣、湘阴郭嵩焘、淑浦舒焘等皆为湘乡文派之佼佼者，舒焘与向师棣、严咸并称“溆浦三杰”。杨彝珍之文深微清远，古淡而味长；孙鼎臣之文系于时事，以经世自任；郭嵩焘与弟昆焘、仑焘，并以文名，为“湘阴三郭”，文辞皆质实简淡。此外，巴陵吴敏树与曾国藩并称，为湘楚古文大家，山水之作文辞清新雅致，美赡可玩，在岭西五家之上。同光间，王先谦之文兼有经世之志、桐城气象与骈偶之体，堪称湘乡派古文之后劲，而不专师“唐宋八大家”及归有光之文，与湘乡派稍异，也导源于桐城之文。湖北则有王柏心、刘传莹以经世为首务，与曾国藩往还，可目为湘乡一派。
江西则有近代新城派之文，上承新城先哲鲁九皋，姚鼐弟子陈用光、梅曾亮弟子陈溥、吴嘉宾在道咸间论道之作具有承先启后的意义。新城之文自曾国藩驻跸江西而渐兴，陈三立为文远祧西晋范晔、近宗桐城，饶拱辰、毛庆蕃、刘镐仲等也研习桐城古文。吴嘉宾之文，虽简淡奥涩，然高处兼有气骨；饶拱辰之作以经籍为根底，峻洁雄健之风骨与桐城派方苞主张清真雅洁稍有不同；陈三立为文则恪守桐城派之戒律。自宋欧阳修、曾巩及王安石以来，数百年间江西之古文家寥落，至此复炽。
自张裕钊、吴汝纶主莲池书院，而后河北新学兴起，古文繁盛。河朔之文，以莲池为中心，故可称之为莲池派。莲池古文之兴盛，张裕钊振起于前，吴汝纶张帜于后，上承湘乡派经世之文，下启马其昶通俗之篇。河北古文已兼取中西之长。张裕钊载道之文穷理追新，在崇尚理趣的同时讲究气韵，被称为“有清文章之冠冕”；吴汝纶则以为中西合璧，然后有天下之至文，故莲池之文有燕赵雄健之气，且融入了洋务与逻辑的元素。河北桐城古文的兴起，在文学精神上，是诗性精神的勃兴。在晚清民初，治古文者多为张、吴两先生之弟子与后学，贺涛、贺培新堪称嫡传。贺涛称“北方大师”，为继吴汝纶后之第一人，为文有纵横之气势，兼具西学之特质，门人张宗瑛、赵衡、李刚己皆能承师学，其孙贺培新也以古文名家。光绪间，王树楠为北方文人之首，其文兼擅古文与骈体之长。李刚己之文，已与方苞所倡导的清真雅正风格有鲜明的差异，体现了浓郁的情感、排比铺陈的笔法、雄健豪放的气势。当时居于河北的古文家尚多，贾恩绂为“燕南三杰”之一，河北赵衡、刘春霖及日人宫岛大八皆传张、吴之文。
后期桐城之古文家可称为后桐城派。作者以马其昶与姚永朴、姚永概兄弟为代表。桐城派发展到张裕钊、吴汝纶，逐渐由儒家之文向涵融中西之文递嬗。吴汝纶之后，桐城萧穆、马其昶并擅俗文。马其昶古文将古雅的古文与生活中的琐屑之事结合起来，文辞通俗清新，以古文写时事，以平易之辞描摹人情。姚永朴之文虽守“义法”之规矩，而能融合众说，为文虽主清雅，而实近于通俗之篇。范当世为姚濬昌之婿，其古文已体现出桐城之文向新文学过渡的痕迹。吴闿生之文涵融中西，又别开一境界。此外，方宗诚弟子陈澹然断然否定了“义法”之说。桐城古文之衰朽由此可知。至于严复、林纾之文，化西学为雅言、以雅辞润色小说，归于世俗之用，已接近通俗之文，然而疏离了桐城古文标榜的雅洁精神与载道之论，故不属于桐城派。
桐城文学在现代犹有余波流韵。现代散文史上，桐城派后学中名家众多，尤多女性作家，往往娴于章法，以诗为文。舒芜、叶丁易、方令孺、张漱涵、章诒和，乃至以小说知名的张爱玲，诗文创作中都有桐城文学的传统。