第4章 举人之死：婚姻背后的阴谋算计
浙江桐乡县有一位举人，满怀壮志地前往京城参加会试，可惜最终名落孙山。满心失落的他，只好偕同几位好友，踏上返回南方的路途。
一路上，他们迤逦而行，风尘仆仆。这一天，当他们进入山东省某县的乡间时，天色已然渐晚，薄暮笼罩着大地。他们本想找个旅舍歇脚，却发现旅舍早已客满，众人一时没了主意。
正在发愁之际，他们忽然看到旅舍后面有几间屋子，看上去甚是宽敞整洁。举人心中一动，便向店伙计打听能否租用。店伙计回答说，那是一个官家眷属扶柩路过此地，已经在这里住了好几个月了，恐怕不太愿意相让。
举人思索片刻，说道：“我们只是借宿一夜，明天一早就走，说不定可以商量商量呢。”说完，便请店伙计帮忙前去询问。没想到，还真得到了同意，官眷愿意让出一间西屋给他们。
举人一行几人满心欢喜，带着行李走进了西屋。他们好奇官眷究竟是谁，店伙计便告诉他们，只有一个女子，是浙江海宁人，某副将军的女儿。副将军在北方做官时不幸去世，所以她才扶柩到故乡归葬。
举人听闻后，心中颇为感慨，为了感谢官眷的让屋之情，他特意买了一些纸钱，前去焚化吊唁。他们隐隐听到屋内传来女子的哭声，那哭声凄惨无比，让人不禁心生怜悯。
吊唁完毕后，一个老太婆走了出来，说道：“我家小姐要出来当面感谢各位老爷。”不多时，一个女子在搀扶下缓缓走了出来。只见她年龄大约十八九岁，泪流满面，身形显得凄凄无力。然而，她的容貌却端庄秀丽，举手投足间尽显大家风范。
那女子请众人坐下，然后一一叩头谢过。接着，她向举人一行缓缓自述起来：“我父亲在北方为官，不幸英年早逝。父亲在世时，为官廉洁正直，所留下的财物并不丰厚。而且母亲又早早去世，如今只剩下我孤身一人。现在我扶着父亲的棺木，历经千辛万苦，辗转数千里，才来到此地。我早已托人给老家送信，请堂兄来此地迎接，可这么久了都没有回音，也不知道到底是怎么回事啊。”说完，她忍不住又潸然泪下。
举人一行谢过女子后，便返回西屋歇息。女子的这番话，让举人心中十分感动。他对女子的钦佩之情，渐渐转变成了深深的悲悯。他对众人说道：“我们回桐乡，实际上要路过海宁。我们何不顺路邀她同行，也好一路上照顾她。你想想，一个弱女子，守着父亲的遗骸棺木，在异乡漂泊，实在是太可怜了！”
然而，众人听了这话，却都不以为然。举人无奈，只好决定自己留下。他把自己的想法告诉了那女子，女子感激涕零，再三拜谢。
第二天，其他众人先行离去，举人则留了下来。那女子极为婉约柔顺，对举人的衣食起居照顾得无微不至，举人心里十分感激。
日子一天天过去，由于朝夕相处，同语共餐，两人之间的关系逐渐亲密，不免有了一些孟浪越礼的行为。
又过了一两天，女子问举人：“这次你返归家乡，打算做什么营生呢？”举人叹了口气，说：“我能做什么呢？不过是谋一个课馆授徒的生计罢了。”
女子听后，微微一笑，说：“坐冷板凳，难道要坐一辈子吗？我看啊，不如捐一个京官做做，日后再慢慢谋求晋升，这样不是更好吗？”
举人苦笑着说：“我不过是一介寒士，哪里去弄这笔巨款啊，这不是痴人说梦么？”
女子却说道：“我一个弱女子，倘若不是今日有幸遇见君子，日后真不知将流落何处。父亲虽然所遗资财不多，但是要为君捐个京官，还是绰绰有余的。不知君意下如何？”
举人听闻此言，心中狂喜，一时竟不知说什么好，只是唯唯连声。
女子又说：“君如果同意，不可延误，应该马上动身回京上下斡旋。”举人欣然答应，即刻与店主商议，先将棺木在附近浅葬，待日后再改葬。诸事办妥后，他便和女子一同赶往京城。
不久，女子和举人双双来到京都。经过女子四处打听，得知此时某部主事一职出缺，若捐此官职，速度最快。她便对举人说：“在京城做官，家乡的穷亲友听说后肯定会纷纷赶来。不如改个名字报捐，这样也好一些。”举人对女子言听计从。
报捐之后，女子便开始为举人忙碌起来。她为举人租赁宅邸，购置车马，购买衣物，还为举人到部上任做了精心的准备。
过了几天，举人穿戴一新，气宇轩昂，俨然一副京官的气派，到部上任去了。
没过多久，女子又叫举人把在京做官且有势力的同乡同年都请到家里来，大肆宴请一番。一时间，门前车马接踵而至，热闹非凡。
晚上，客人散尽，女子对举人说：“你经常出门在外，或者就是会客，我一个人在家里很是寂寞。我想和你的朋友家眷互相走动走动，你看行不行呢？”举人自然是唯唯连声。
第二天，女子又对举人说：“我要出去拜访客人，可箱子里的衣服都不是新兴样式，你能不能去给我置办一下呀？”举人正愁找不到报答女子恩德的机会，当下便立刻答应了。女子将自己的衣服尺寸款式详细地开给举人，叫他照单购买，又拿出以前的首饰钗钏，让举人交给首饰店重新打造。
举人按照女子的吩咐，又去购置了许多珠花，准备按照时兴的款式重新改扎一番，还要添上若干大小珍珠。举人不敢有丝毫懈怠，一应事务都亲自前去办理。
数日后，女子交办的各种事情都陆续办齐，被一一送到女子面前。女子开始仔细地检查验收，她先是查看衣服和首饰，脸上露出了满意的神情，说道：“衣服和首饰都很不错，样式也很合我心意。”接着，她又把目光投向了那些珍珠，细细端详起来。
忽然，女子大声叫嚷道：“这珍珠是假货！你究竟是从什么地方买来的？”举人大吃一惊，连忙解释说：“这可是我特意找到珠宝市最有名的店铺买来的呀！那店铺的装潢极其华丽，看上去十分气派，怎么可能会卖假货呢？”
女子听了，微微一笑，说道：“你呀，真是个书呆子！在这京都城里，越是那些排场阔绰、声名远扬的店铺，他们的货物就越是不能轻信。这种骗人的伎俩啊，能骗得了你，可骗不了我。”
举人听了女子这番话，顿时怒火中烧。他心想，自己明明是在最有名的店里买的，怎么能被无端冤枉呢？当下便决定要到店铺去和他们理论个清楚。
女子却不慌不忙地说：“今天午饭都已经做好了，你先吃饱饭，再去也不迟啊。”说完，便叫女仆去拿饭，还亲自端出了精心烹制的佳肴美馔，与举人一同用餐。
举人吃饱喝足后，便气冲冲地拿着珍珠，乘车前往那家珠宝店。一到店里，他就大声斥责店伙计们兜售假货。店伙计们哪里肯服，立刻把珍珠拿过来仔细辩看。这一看，可不得了，店伙计们顿时一片哗然，纷纷说道：“我们的货本来就是真的呀，分明是你故意换了假珠来讹诈我们！”
举人大怒，“啪”地一拍桌子，又把手中的碗狠狠摔在地上，和店伙计们激烈地争辩起来。店伙计们也不示弱，一个个群情激愤，纷纷围上来与举人争吵。一时间，整个店铺里吵嚷声震天，乱成了一锅粥。
正吵得不可开交的时候，举人觉得口渴难耐，便向店伙计要了一杯茶。茶刚一沾到嘴唇，举人就突然应声倒地，面色如黄表纸一般，十分吓人。店中的人都大惊失色，急忙上前察看，却发现来人已经没了气息。
众人一阵慌乱，可再一看，却发现不知道这人的姓名和住址。他们急忙出去查看举人乘坐的车，却发现车早已不知去向了。众人正不知所措的时候，忽然门外有一个老太婆扶着一个少妇缓缓走了进来。
老太婆对众人说道：“她就是死者的太太。我家老爷到你们店来换珠，等了很久都不见回去，所以我家太太就亲自前来找寻了。”
那女子见到举人尸体后，顿时捶胸顿足，放声大哭起来。她边哭边说：“你们店的珍珠到底是真是假，我不清楚。但你们为什么要让我的丈夫死在你们店里啊！”
店里的人见此情景，纷纷好言劝慰她，让她先把尸体收殓回去，有什么事情可以慢慢商量。然而，女子却坚决不听，她乘车来到了平日里与举人有往来的那些豪门之家。
在这些豪门之中，女子哭诉着说珠宝店不仅兜卖假珠，而且还怕事情败露，所以才害死了她的丈夫。那些平常和举人有交情往来的人，听闻此事后，无不义愤填膺。其中有一些身居要职的人，更是摩拳擦掌，纷纷表示要替女子去告发珠宝店。
随后，经过检验，举人确实是被毒杀而死。珠宝店的店主知道自己根本敌不过对方的势力，心里十分害怕。于是，他只好派人和女子商量，想用重金贿赂她，希望能够大事化小，小事化了。
可女子却坚决不同意，她一心只想告官，让珠宝店的人以命抵命，为举人报仇。并且还放出话来说：“回去告诉你们店主，要想免去这场官司，就必须把店里的全部资产都交出来，一文钱都不许留！”
店主听了这话，心里明白了她的意思，于是便更加加大了贿赂的力度，一直增到三四万两银子。女子这才勉强答应，准许他们为举人盛殓发丧，并且还遍谢了各家好友。
一切安排妥当之后，女子便扶着举人的棺柩出城而去。
后来，举人家中的人因为很久都没有得到举人的音讯，十分担心，便来信打听情况。可此时，举人的棺柩离开京都已经有一个多月的时间了。举人家的人四处打探，却始终找不到一点线索，就好像举人凭空消失了一般，无影无踪。
这个故事看似是一个简单的买卖纠纷引发的悲剧，可细细想来，其中却充满了诡异和谜团。举人究竟是怎么死的？女子的种种行为背后又隐藏着怎样的秘密？这一切都让人不禁陷入深深的思考之中。