1 前仆后继的勇士

撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。

撒哈拉沙漠占非洲面积的四分之一，地广人稀，平均每平方千米不足一人。

在非洲有一方名叫撒哈拉的神秘土地，跨越埃及、苏丹、利比亚、乍得、突尼斯、阿尔及利亚、尼日尔、马里、毛里塔尼亚等国国境，面积约800万平方千米。那里黄沙莽莽，渺无人迹。它是生命的禁区，是死神肆虐的坟场；那里也有惊心动魄的英雄史诗，激越昂扬的生命赞歌。早在遥远的古代，这里的游牧民族为了生存，便向这块神秘的土地进军，付出了沉重的代价，包括宝贵的生命。然而，他们的英雄业绩，除了从离奇虚幻的传说中折射出一鳞半爪的痕迹外，大都被荒漠掩埋得严严实实，人们甚至叫不出他们的姓名。

只是到了18世纪，随着欧洲资本主义的发展，贪欲的魔棍才把众多的文明人从西方驱使到这片荒芜的土地上来。据说，非洲有座名叫通布图的城市，它屹立在神秘的尼日尔河岸。那里埋藏着无法计数的珍宝。这些夸大其辞甚至子虚乌有的传闻，虽然近似神话，但它确实成了西方人舍生忘死、苦苦追寻的强大精神动力。通布图并不神秘，它是马里的历史名城，在撒哈拉沙漠南缘，尼日尔河（发源于几内亚，流经马里、尼日尔、贝宁，在尼日利亚的哈尔科港入几内亚湾，全长4100千米）中游北岸。12世纪时由多亚雷古人建立。14世纪中叶起，曾为马里王国和桑海王国的著名城镇，极盛时居民达4.5万人。为商贸要站，多古迹，有古清真寺。

尼日尔河为西非主要河流，是仅次于尼罗河和刚果河的非洲第三长河。

通布图位于撒哈拉沙漠南缘，历史上曾是交通要道和文化中心。图为当地街景。

于是，一个以探寻尼日尔河为目标的探险活动，便在撒哈拉南部地区展开了。