呼吸系统由呼吸道和肺组成。空气经过呼吸吸入肺，并进行气体交换，摄取氧气和排出体内的二氧化碳。通常把机体与外界环境之间的气体交换过程称为呼吸。

由鼻、咽、喉、气管、支气管及分支组成，是气体进出的通道。

肺为气体交换的器官，其位于胸腔内，纵隔的两侧，分为左右肺。肺表面附着脏层胸膜，与附着胸壁的壁层胸膜形成封闭的负压胸膜腔，以保持肺的膨胀与回缩。如果胸膜破裂，气体进入胸膜腔造成气胸，可使肺受压萎陷，导致呼吸困难。一旦发生张力性气胸，胸腔出现正压会影响到纵隔内心脏及大血管功能。

支气管反复分支到气道末端为肺泡。肺泡壁由一层非常薄的能交换气体的上皮细胞构成，上皮细胞总表面积约有70m ²，气体通过肺泡壁与毛细血管间进行气体交换（参见附录图152a）。

膈肌是个向上膨隆呈穹隆状的扁肌，分隔胸腔与腹腔，也是最重要的呼吸肌。膈肌收缩时胸腔扩大，空气进入肺内；舒张时胸腔缩小，肺内气体呼出。

机体的呼吸过程是通过外呼吸（肺呼吸），氧气在血液内通过血红蛋白携带运输，内呼吸（细胞呼吸）来完成的。氧气由肺泡进入毛细血管，组织呼出的二氧化碳从毛细血管到达肺泡，通过肺“吐故纳新”后，心将富含氧的血液输送全身，供给生命活动需求。

呼吸运动是肺通气的动力，肺通气是指肺与外界环境间的气体交换过程。气体出入肺是靠肺内外气体的压差。当肺扩张时，肺内压力低于大气压，空气被吸入肺内；反之，气体被呼出体外。肺的扩张和缩小是靠肋间肌和膈肌等呼吸肌群的舒张和收缩，而使胸廓扩大和缩小所产生的。

正常的呼吸运动有节律性，这种节律来自中枢神经系统的调节作用。呼吸频率和深度随机体代谢水平而改变，可以维持血液中酸碱浓度的相对稳定。

进入肺泡的氧气和肺循环毛细血管的血液进行气体交换，气体是以扩散方式进行的。肺泡中的氧分压高于静脉血，二氧化碳分压低于静脉血，此时，氧由肺泡向静脉血扩散，而二氧化碳由静脉血向肺泡扩散，静脉血变成了动脉血，氧气由动脉血运送到身体组织，在组织与血液之间进行气体交换。