一、农民城市就业的动因

中国农村人口大规模地向城市流动始于近代。近代以前的农村人口迁移由于受到封闭、落后的社会生产方式的制约，人口流动性不大，迁移者基本上仍旧黏着于土地，而不是进入新的生产领域，无法实现职业上的结构性转移和地域上的城市变更。引起迁移的主要原因是“人口压迫生产力”，即相对于生产力发展的不足而出现的过剩人口，为了寻求与生活资料和生产资料的协调，被迫向外迁移。⁽¹⁾

与近代以前不同，改革开放以来我国农村人口的流动是由于“生产力压迫人口”，即生产力的发展要求减少人口而引起的人口流动。1978年家庭联产承包责任制的实行，调动了广大农民的生产积极性，农业投入（包括资金、设备和技术等）增多，农业生产力有了很大发展，农业生产实际需要的劳动力大幅减少，由此出现了大量的农村剩余劳动力。⁽²⁾但更为根本的原因是农业收益相对较低。在1984年经济体制改革的重心转到城市后，城乡居民收入差距由之前的缩小转为扩大，甚至超过了新中国成立后的最高水平。农业收入的相对低下，使农民日益倾向于非农职业。而此时户籍政策放宽，粮油统购统销制度取消，农民可以在城市买到基本的生活资料，由此在城市就业成为可能。非国有经济的迅速发展和“体制性吸农”⁽³⁾也为农民提供了大量的城市就业机会。在农村推力与城市拉力的同时作用下，一拨又一拨的农民义无反顾地离开了土地，开始了我国前所未有的大规模人口流动。

由此可见，农民城市就业很大程度上是因为农业收入远低于非农业收入，在土地没有实现规模经营、农产品价格较低、生产资料价格上涨特别是农业税尚未取消的时候，农民务农的收入微薄甚至入不敷出。而我国大多数小城镇第二、第三产业发展滞后，无法吸纳过多的农村剩余劳动力。为了拥有体面的生活，在户籍政策放宽、粮油统购统销制度取消与发展社会主义市场经济的背景下，自20世纪80年代中期以来，大批农民涌入城市（主要是经济发达地区的城市)，寻找就业机会。由于户籍制度没有根本废除，农民的职业改变而身份未变，于是采用“农民工”⁽⁴⁾这一看似不合理的称谓。