2.2　机器人的发展历程

RPA既然被称作“机器人流程自动化”，那我们从机器人的发展历程来看其发展。这里列出我们的第一个历史观点，“每个大时代下，人类都会试图构建属于那个时代的机器人，而机器人的发展总会经历一个脱实入虚的过程，所以RPA作为一种虚拟的软件机器人得以在这个时代发展”。

自公元前3500年以来，机器人概念一直深藏在人类意识中，哲学家、工程师和数学家试图制造一种名为“自动机”的模拟机械。以前的机器人更多属于自动机械或自动设备，与我们今天谈到的结合了计算机、程序以及人工智能技术的机器人是截然不同的。

早在公元前420年，希腊工程师就创造了由空气、蒸汽压缩和液压驱动的最简单的自动设备。这些设备的创造大多是为了宗教和仪式活动的使用，能够自动执行如打开大门或装饰物品这样基本的功能。

早在11世纪，库尔德发明家Al-Jazari使用复杂的凸轮和凸轮轴创造了许多正常运行的自动化设备，甚至撰写了世界上第一本关于自动化主题的书，他的作品也直接影响了达·芬奇。与Al-Jazari不同的是，达·芬奇更想构建一种像人形的机器设备，他利用解剖学知识，在充分了解人体构造的基础上，用齿轮和轮子取代了人的关节，用电缆和滑轮取代了人的肌腱和肌肉，这样构建出一名骑士。这名骑士可以站立和坐下，可以做出一系列模仿人类的动作，甚至具有颌骨结构，如图2-5所示。

图2-5　达·芬奇设计的自动化骑士

接下来，在人类历史上各种人形或非人形的机器人自动化设备层出不穷。例如1737年，法国发明家雅克·沃康松（Jacques Vaucanson）制造的发条鸭子。1770年，匈牙利作家兼发明家沃尔夫冈·冯·肯佩伦（Wolfgang von Kempelen）创造了土耳其机器人（The Turk）。

直到1882年，一位名叫查尔斯·巴贝奇（Charles Babbage）的年轻数学家创造了他的第一台差分机。这是一个巨大的、带有蒸汽驱动的计算器，巴贝奇设计的基本想法是利用“机器”将从计算到印刷的过程全部自动化，全面消除人为失误，包括如计算错误、抄写错误、校对错误、印制错误等。而差分机一号（Difference Engine No.1）则是利用N次多项式求值有共通的N次阶差的特性，以齿轮运转带动十进制的数值相加减、进位。除了差分机，之后他发明的分析机，无一不是天才的设想。

1970年11月，《生活》杂志对第一个能完全自动化运转的机器人Shakey进行了大规模宣传，它被设计的初衷是具备推理周围环境、规划自身动作并执行任务的能力。

如今的机器人主要应用于制造行业。第一个用于生产制造的机器人是1956年由Unimation公司生产的，它功能非常简单，不能进行编程，只能通过预设机器臂角度来操作。之后全球机器人浪潮开启，以欧美和日本为主导。

第一台可编程的商用工业机器人是于1974年1月由瑞典的ABB公司创造的，这是世界上第一台由微处理器控制的机器人，并且实现了量产。之后机器人在生产车间被大规模使用，代替了大量的人力，降低了运营成本，实现了标准化生产，并提升了生产效率和产品良率。目前，全世界著名的制造机器人公司包括日本的FANUC、安川电机、瑞典的ABB以及德国的KUKA（被美的收购）。其中，FANUC和KUKA制造的机器人主要用于汽车行业；ABB制造的机器人主要用于电子电气和物流搬运；安川电机制造的机器人主要用于电机和变频器行业。目前，机器人存在着多种形式（如图2-6所示），人形机器人只是其中一种，比如生产线上的机械臂、无人驾驶车辆、无人机、扫地机器人、娱乐机器人、仿生机器人等。

图2-6　各类自动化设备和机器人

随着技术不断进步并经过实践检验以后，人们发现机器人的外形像不像人类其实并不重要，只要它的功能像人类就行。再后来，人们又发现其实它的功能像不像人类也无所谓，只要能帮助人类实现自动化处理或生产就行，比如负责搬运、码垛、拣选等物流环节的物流机器人。

在如今人工智能到来的时代，机器人市场的重点将逐步转移到机器人的“大脑”，也就是结合了人工智能技术的软件程序，因为这样才能真正体现计算机时代特征的核心技术水平，如对话机器人（Chatbot）、智能语音处理助手、医疗诊断辅助。

RPA这种被称为“软件机器人”的新技术也诞生在这个时代，在它之上不需要附加任何的物理形态。所以，当我们称RPA为机器人时，不需要太过大惊小怪，这不是一种刻意的吹捧，而是历史进化的规律所致。