呼吸功能是以外界吸收人体内所需要的氧气，并排出人体内的代谢废物二氧化碳。要完成这个任务，就必须要有肺的通气管道和外界的空气沟通（称为通气功能），并且在肺泡部位进行气体交换，吸收氧气和排出二氧化碳（称为换气功能）。任何人因任何原因引起肺的通气功能或换气功能障碍，人体就不能得到所需的氧，这在医学上称为缺氧。当缺氧达到一定程度，患者口唇、指尖发紫（称为发绀）。此时如测定动脉血中的氧分压低于60毫米汞柱，便称为呼吸衰竭。它是一种功能障碍状态而不是一种疾病，可因肺部疾病引起，也可能是各种疾病的并发症。

根据有没有二氧化碳潴留，呼吸衰竭可分为Ⅰ型呼吸衰竭与Ⅱ型呼吸衰竭。诊断主要通过血气分析，如果血气分析显示动脉血氧分压（PaO ₂）﹤60毫米汞柱，二氧化碳分压（PaCO ₂）﹤50毫米汞柱时称为Ⅰ型呼吸衰竭；而既有缺氧，又有二氧化碳潴留时，血气分析示PaO ₂﹤60毫米汞柱，PaCO ₂﹥50毫米汞柱则称为Ⅱ型呼吸衰竭，又称高碳酸血症型呼吸衰竭。呼吸衰竭的临床症状除原发病症状外，主要为缺氧和二氧化碳潴留的表现，如呼吸困难、急促、精神神经症状等，并发肺性脑病时，还可有消化道出血。体征：可有发绀，意识障碍，球结膜充血，水肿，扑翼样震颤，视神经乳头水肿等。呼吸衰竭不及时治疗会出现呼吸抑制，有生命危险。