从人类出生开始啼哭，呼吸就伴随我们一生，直到生命走到终点。我们把一呼一吸有节律的交替运动叫做呼吸运动。吹气球是一个呼气动作，而闻花香的时候则是在做吸气动作。通过呼吸，我们把肺内的一些含有二氧化碳的废气通过呼吸道呼出体外，把含有氧气的新鲜空气吸入进来，即“吐故纳新”。

肺的呼吸运动是靠膈肌和肋间肌肉的收缩和舒张使得胸腔扩张或缩小，从而带动肺的扩张或回缩来实现的。看似很复杂，其实和风箱的原理类似。平静呼气时，膈肌放松，位置回升，膈肌上方的肺体积缩小，气体就从肺内呼出到肺外，这就像风箱“推”的过程；吸气时，膈肌收缩变平坦，位置下降，加上肋间内肌收缩，使肚子向外鼓起，肋骨上抬，从而胸廓容积增大，带动肺膨胀，肺内压力低于外界大气压，气体从外界进入了肺，产生了吸气动作，就如同风箱“拉”的过程。

严格说来，吸气是主动的过程，需要呼吸肌的收缩，而呼气是被动的。呼吸肌主要是指膈肌和肋间外肌。在吸气过程中，膈肌所起的作用占呼吸肌的60%～80%。在呼气时可以看到肋骨向内下方移动，膈肌松弛，腹部回缩，不需要费力气。但是，在用力呼气时，肋间外肌和腹肌也参与收缩，整个呼气过程又变得主动起来。

正常时候，吸气时膈肌下降，呼气时膈肌上升。在某些疾病状态下，膈肌功能受限制，出现与上述相反方向的变化，医学上称为“膈肌的矛盾运动”。若出现膈肌矛盾运动，呼吸功能会受到明显影响，此种情况见于呼吸肌无力及神经肌肉疾病或大量腹水等。

呼吸的方式分为胸式呼吸和腹式呼吸。一般女性以胸式呼吸为主，即呼吸时胸部起伏较为明显；男性以腹式呼吸为主，即呼吸时腹部起伏较明显。但实际上两种呼吸同时存在，只是其中一种占主要地位。当出现某些疾病时，就可使呼吸形式发生改变。例如，当肺、胸膜与胸壁有毛病时，可使胸式呼吸减弱而腹式呼吸增强；而当出现腹部特别是腹腔内脏器的问题时，如阑尾炎、胆石症等，由于疼痛，腹式呼吸会减弱而胸式呼吸增强。

正常人平静呼吸，频率约每分钟16～20次，呼吸增快可能提示的情况有：重体力劳动、发热、甲状腺功能亢进和心功能不全等；而呼吸变浅则常见于呼吸肌麻痹、肺炎、胸膜炎、胸腔积液、气胸和肺气肿等。