作品导读
最成功的戏说历史
《三国演义》全名《三国志通俗演义》，又称作《三国志传》《三国全传》或《三国英雄志传》，是我国古代文学的经典之作，也是成就最高、影响最为深远的历史演义小说。小说艺术地再现了“三国”这个英雄辈出、战乱纷扰的时代。《三国演义》流传至今的有以下五种版本：明代嘉靖本《三国志通俗演义》、明代志传本《新刻按鉴全像批评三国志传》、明代李卓吾评本《李卓吾先生批评三国志》、清代李笠翁评本《李笠翁批阅三国志》、清代毛宗岗评改本《四大奇书第一种》。
现存最早的版本是明代嘉靖年间刊刻的“嘉靖本”，共计24卷。清康熙年间，经过毛纶、毛宗岗父子辨正史事、增删文字，形成了今日所通行的120回版本《三国演义》。近代以来学者们继续校对整理《三国演义》，比较著名的有吴小林的《三国演义校注》和沈伯俊的《校理本三国演义》。尤其沈伯俊的版本因勘正原书中七百余处“技术性错误”而被誉为“迄今为止最好的三国演义版本”。
一般认为，《三国演义》的作者为罗贯中。罗贯中，本名罗元，贯中是他的字，生卒不详，其生平只散见于后人的多种著述中。他曾做过元末农民起义领袖张士诚的幕僚，因不满于张士诚的刚愎自用与时局的纷乱，回乡隐居，途中遇到正在撰写《水浒传》的施耐庵。有感于其写书劝世的主张，罗贯中拜施耐庵为师，也正是在其启发与指点下，罗贯中开始创作《三国演义》。施耐庵去世后，罗贯中继续整理和修改《水浒传》，并改定了自己所作的《三国演义》。
《三国演义》的故事开始于公元184年的“黄巾之乱”，结束于公元280年西晋统一，以儒家政治道德观念为核心，同时糅合了千百年来中国传统价值观念，表现了中国传统社会对“乱臣贼子”的切齿痛恨以及对“忠臣良将”的颂扬。
《三国演义》的故事发展可分为四个阶段：
第一阶段：群雄逐鹿。以黄巾军起义为契机，各路英豪纷纷闪亮登场。刘关张桃园三结义，共谋事。曹操、孙坚异军突起。董卓借十常侍之乱把持朝政，随意废立皇帝。各路诸侯讨伐董卓，董卓火烧洛阳挟持献帝退往长安。王允施连环计，借吕布之手除掉董卓。董卓死后，其部将继续在长安混战，献帝与百官只好逃回洛阳。曹操趁机挟天子以令诸侯，迁都许昌，大败袁术、袁绍，统一北方。孙坚死后，其子孙策平定江东。刘备先后投靠曹操、袁绍、刘辟、刘表，辗转平原、徐州、豫州等地，尚无安定的栖身之地。在诸侯的攻伐和兼并中，曹、孙、刘三家规模初具，三足鼎立之势已成。
第二阶段：赤壁鏖战。“赤壁之战”是《三国演义》全书的高潮。在这场战役中，主要人物都充分表现出鲜明的个性与魅力。曹操大军压境，刘备三顾茅庐，请诸葛亮出山辅佐自己。诸葛亮舌战群儒，义激周瑜，令孙刘联盟初步成形。反间计、苦肉计、连环计，环环相扣，周瑜在诸葛亮的帮助下以火攻大破曹军。曹操败北，刘备乘机占取荆州，赤壁一战奠定了三国鼎立的格局。
第三阶段：三分天下。以蜀汉政权为中心，讲述了魏、蜀、吴三国间争斗。蜀的势力不断扩张，刘备在诸葛亮的辅佐下，借荆州、攻西川，节节胜利，其势力不断扩张，又取汉中，建蜀汉，一时间势不可挡，但终因为丢失荆州、彝陵惨败而不得不居于西南一隅。曹丕在曹操死后，逼迫献帝禅让，自立为帝。诸葛亮辅佐后主，力主北伐，六出祁山，然而每每功败垂成。
第四阶段：三分归晋。姜维继续北伐，想完成诸葛亮未竟的事业，但无奈后主刘禅屡屡受奸佞蒙蔽，昏聩无能，致使姜维前功尽弃，只好沓中屯田。司马炎逼迫曹奂禅位，改国号大晋，魏国灭亡。蜀、吴先后被晋灭亡，三国归于晋帝司马炎，中国再次走向了统一。
早在罗贯中创作《三国演义》之前，“三国”故事就已经在民间广为流传。隋朝人所写的《大业拾遗记》中就有隋炀帝观看描写曹操谯溪击蛟的杂戏的记载。唐初史学家刘知己所著《史通》一书曾提到“死诸葛能走生仲达”的故事。宋人孟元老《东京梦华录》记载，北宋时“说三分（天下）”即讲三国（故事）早已蔚然成风。宋元时期“三国”故事更被大量搬上舞台。元英宗至治年间出现的《全相三国志平话》则成为罗贯中创作《三国演义》的蓝本。所以《三国演义》的脍炙人口在很大程度上要归功于国人对于“三国”故事的钟爱，恰如鲁迅在《中国小说的历史的变迁》所言：“因为三国的事情，不像五代那样纷乱；又不像楚汉那样简单；恰是不简不繁，适于作小说。而且三国时的英雄，智术武勇，非常动人，所以人们都喜欢取来作小说的材料。”
罗贯中在《三国演义》中塑造了近两百多个人物形象，其中最为深入人心者非曹操、刘备、诸葛亮和关羽莫属。虽然罗贯中的创作时以裴松之注《三国志》作为其故事的蓝本，但也从当时流传的院本、平话、杂剧、传奇等民间通俗文学中大量汲取灵感，这就使得他对笔下人物的塑造成为一种货真价实“戏说”。比如曹操就被罗贯中塑造为心狠手辣的“奸臣”形象，刘备的忠义仁厚几乎流于做作，诸葛亮“智多而近妖”，关羽更是被塑造为不折不扣的“武神”……凡此种种，既反映出罗贯中本人“拥刘反曹”的价值倾向，更与中国人上千年来所养成的传统价值观不谋而合：根据苏轼的记载，早在北宋年间，生活在“涂巷”的“薄劣小儿”便已经懂得“闻刘玄德败，颦蹙有出涕者，闻曹操败，即喜唱快”。因此《三国演义》的人物如此深入人心，与其说是因为罗贯中的生花妙笔，不如说是其书中人物所折射出的那种百世不斩的“君子小人之泽”。故而著名学者胡适即使批判《三国演义》“不能算是一部有文学价值的书”，其“作者、修改者、最后写定者，都是平凡的陋儒，不是有天才的文学家，也不是高超的思想家”, “因为不肯剪裁，故此书不成为文学的作品”，但仍然要承认其价值：“然而《三国演义》究竟是一部绝好的通俗历史。在几千年的通俗教育史上，没有一部书比得上他的魔力。五百年来，无数的失学国民从这部书里得着了无数的常识与智慧，从这部书里学会了看书写信作文的技能，从这部书里学得了做人与应世的本领。他们不求高超的见解，也不求文学的技能；他们只求一部趣味浓厚，看了使人不肯放手的教科书。四书五经不能满足这个要求，廿四史与《通鉴》《纲鉴》也不能满足这个要求《，古文观止》与《古文辞类纂》也不能满足这个要求。但是《三国演义》恰能供给这个要求。我们都曾有过这样的要求，我们都曾尝过他的魔力，我们都曾受过他的恩惠，我们都应该对他表示相当的敬意与感谢！”